Gilles Leroy vult met compassie in wat in de boeken over Nina Simones indrukwekkende carrière niet aan de orde komt. Wat bezielde de diva in haar muziek, wat dreef haar in haar politiek engagement, in haar vaak eigenwijze keuzes? Leroy vertelt Simones weg naar de top als een kronkelende weg vol teleurstellingen, alcohol, eenzaamheid en desillusies.

Het enige tegengif: haar onvergetelijke stem. Na haar succes in de VS met het hartverscheurende I Loves You, Porgy, lukte het haar met Ain't Got No/I Got Life internationaal door te breken. In Nederland stond ze daarmee wekenlang in de Top 40. Haar managers verdiende goed. Maar Nina Simone had ook kanten die de platenbazen vreesden: haar strijd voor burgerrechten en haar pacifisme.

Nadat ze uit protest tegen de Vietnamoorlog geen belasting meer betaalde en de VS ontvluchtte, leefde ze in Afrika, Zwitserland en van 1988 tot 1992 in Nederland. Haar leven wordt steeds chaotischer, het wordt bijna onmogelijk nog op te treden. Hulp kwam van een Nederlandse vriend: hij leidde haar terug naar een stabiel leven. In de jaren negentig veroverde Nina Simone een nieuw publiek en gaf concerten die legendarisch zijn geworden. Nina Simone is uitgegroeid tot een icoon van de twintigste eeuw. Gilles Leroy laat zien hoe zij haar successen keer op keer heeft betaald met een fragiel, kwetsbaar bestaan.