Gedurende één lange met alcohol doordrenkte carnavalsnacht is niemand wie hij is, iedereen is verkleed en speelt een rol. Ralf was vroeger een schipperskind en zet nu als veerman de carnavalsgasten over naar de overkant van de nacht.
In de drukke straten van Venlo en in de volle cafés en bars houdt Ralf minutieus zijn score bij van biertjes, jenever en andere opwekkende middelen. Hij ontdekt dat het feest niet alleen gaat over drank en seks in een donker portiek. Af en toe denkt hij aan thuis, aan zijn vriendin Sara en haar kinderen. Sara, die als schoolmeisje al verliefd op hem was. En die hij zevenentwintig jaar later weer tegenkomt als alleenstaande moeder met vier kinderen. Hij trekt bij haar in en gaat met haar de kinderen verzorgen.
Tegen de kleurrijke achtergrond van het carnaval ontvouwt zich het verhaal van een man die niet alleen de dieperliggende lagen van het feest ontdekt - de warmte, de saamhorigheid, de serieuze ondertoon van de gein en dwaasheid - maar die zich ook afvraagt of hij dat nog echt wil, dag en nacht zorgen voor dit gezin.