De schrijver Fjodor Michaïlovitsj reist in 1869 van Dresden naar Petersburg om uit te zoeken wat er met zijn zoon Pavel precies is gebeurd. Is hij het slachtoffer geworden van de geheime politie van de tsaar, heeft hij zelfmoord gepleegd, of is de anarchist Sergej Netsjajev verantwoordelijk voor Pavels dood?

Fjodor Michaïlovitsj verdwijnt steeds meer in het leven van zijn zoon, en brengt een paar verwarrende en gepassioneerde nachten door met de mooie Anna Sergejevna, die hem niet dichter bij het raadsel van Pavels verdwijnen brengen. Coetzee heeft hier in feite de schrijver Fjodor Dostojevski ten tonele gevoerd en vervlecht op een geraffineerde wijze situaties en passages uit diens Boze geesten. Het is ook een ontroerend verslag van de pijn die een vader ervaart als hij zijn zoon moet missen.