In mei 1928 wordt Franz Kien, het alter ego van Alfred Andersch, van het gerenommeerde Wittelsbacher-gymnasium in München verwijderd. Een les Grieks werd hem noodlottig, toen onverwacht de rector, de 'Rex', de klas binnenkwam. Veertig minuten lang nam hij de les van de meester over.

Ademloos volgen wij de les van de joviale Rex, een 'intellectuele scherpschutter', die onmiddellijk doorheeft dat de leraar Grieks expres alleen zijn beste scholieren naar voren roept voor deze onverwachte inspectie. Maar dan start een leerling, de arrogante jonge baron Greiff, een tegenoffensief en hij begint de Rex retorisch uit te dagen, net zolang tot die zijn zwaarste wapen moet hanteren: permanente schorsing. En dat is nog maar het begin. Meer en meer houden wij ons hart vast als de les een jachtpartij wordt, en de rector erin slaagt om de leerlingen, de nietsvermoedende herten, recht in zijn vizier te krijgen.

Franz Kien sympathiseert in het begin met de rector, omdat de leraar Grieks nu eindelijk een keer voor schut gezet wordt. En omdat Franz en de Rex een gezamenlijke vijand hebben: de zoon van de rector, Heinrich Himmler, die bij de nazi's carrière begint te maken. Maar als de Rex tien minuten voor het einde van de les uitgerekend Franz naar het schoolboord roept, verandert de situatie voor de hele klas dramatisch.